– Я поговорю с ним. Сходи на кухню и выпей водички, – сказав это, я двинулся в сторону открытых дверей.
Сын сидел на широком диване, поджав под себя ноги. Кое-как вытерев лицо от мокрых разводов, он сделал вид, что полностью успокоился. Присев рядом на свободное местечко, я положил руку ему на плечо, настраиваясь на непростой диалог.
– Мама рассказала мне о том, что случилось. Хочешь об этом поговорить или лучше помолчать об этом? – я погладил сына по голове, по моему любимому непокорному вихру прямо на макушке.
– Пап… Ребята из старших классов видели сами, как Пятёркина подрала стая каких-то дворовых псов… Они не смогли ему ничем помочь, всё произошло очень быстро. Побежали за подмогой, хотели позвать хоть кого-то из взрослых, а когда вернулись, то ни кота, ни собак уже не было… – мой мальчик говорил медленно, стараясь вновь не расплескать скопившиеся слёзы.
– Мне очень жаль, что так вышло. Иногда с самыми лучшими происходят самые ужасные вещи и это не справедливо. Я тебя понимаю, сам когда-то испытывал подобные чувства, которые бурлят сейчас в тебе, – я приобнял сына сзади, и он положил голову мне на грудь.
– Как думаешь, у котов тоже есть свой рай? Где-то там, на небесах найдётся для него уютное местечко?
– Я уверен, что есть. Рыжий был очень хорошим и добрым котом, наверняка его там приняли, как родного, – с каждым моим словом ребёнок успокаивался, переставал тяжело и часто дышать.
– В школе предложили сделать доску памяти о нашем символе. Я тоже хочу нарисовать его.
– С этим делом мы попросим помочь маму. Я беру на себя усы, лапы и хвост.
Сын всего за пару минут организовал на письменном столе всё необходимое для творческого порыва: акварельные краски, несколько беличьих кисточек, пару листов белой бумаги большого формата, стакан тёплой воды.
Ни моя помощь, ни мамина в этот раз не понадобилась. Он рисовал своего друга по памяти.
* * * * *
Как же быстро летит время… Оно неумолимо проворно летит на моей работе, но по выходным и в отпуске вообще форсируется до первой космической скорости. Заметка в ежедневнике напомнила мне о том, что сегодня последний звонок у “9Б”, того самого класса, в котором учится мой сын.
Подгадав со временем, я отпросился с работы, чтобы хотя бы несколько минут побыть с ним в такой важный день. Договорившись с женой о встрече на площади перед школой, я направлялся с большим букетом цветов на это торжественное мероприятие. Сотни бантов и выпускников с красными ленточками маячили чуть впереди, направляя меня не хуже сигнальных линий при посадке.
– Пап, привет! Спасибо, что пришёл! – мой мальчик радостно выбежал из толпы одноклассников и крепко обнял меня, едва не помяв букет.
Весь его класс, включая руководительницу Анну Николаевну, обратил своё внимание в нашу сторону.
– Я и сам рад, что получилось прийти. Вот и наша мама идёт, теперь все в сборе.
На большой площадке перед зданием школы дети начали показывать подготовленные выступления, звучали поздравления от директора, завучей и учителей, напутственные слова от родительского комитета, а завершилось действие вручением аттестатов. Мой сын гордо нёс один из своих первых документов, в котором по-прежнему были только “пятерки” и “четвёрки”.
За пару шагов до нас он резко остановился и начал вглядываться куда-то вдаль, в какую-то конкретную точку, расположенную за нашими спинами. В этот момент на его лице я увидел самую широкую, искреннюю и прекрасную улыбку на свете.
– Пятеркин!!! Ты живой!!! – позабыв обо всём на свете, мой мальчик бежал, сломя голову, на встречу к своему старому знакомому.
Недалеко от крыльца школы стоял бывший охранник дядя Вова, с которым мы познакомились несколько лет назад. На его правом плече, которое стало ещё более сухим за эти годы, гордо восседал рыжий кот с небесно-голубыми глазами.
Все выпускники, поняв, что происходит, ринулись окружать бедного старика и забрасывать его вопросами. Каждый из них хотел хотя бы одним пальцем проверить реальность Пятёркина, но ближе всех к цели оказался мой сын, уже вовсю гладивший шерстяного друга обеими руками.
Переглянувшись с супругой, мы подошли поближе к центру событий, в котором дядя Вова отвечал на кучу детских вопросов:
– Да, выжил. Я тогда забрал его к себе. Нашёл под крыльцом нашего рыжика, вот прямо здесь. Он совсем плохой был, сильно тогда досталось бедняге. Пришлось уволиться и только на одну пенсию жить, чтобы его выходить. Зато теперь посмотрите, какой красавец вырос! Восемь жизней ещё осталось у нашего Пятёркина.
Я до сих пор не знаю, помогала ли магия рыжего кота школьникам в учёбе.
Я не уверен полностью, что дядя Вова рассказал всем правду о его чудесном спасении.
Но в тот день на площади я своими глазами увидел другое чудо.
Сотню абсолютно счастливых детей.
Дом на краю тьмы
Лай охотничьих собак и ржание лошадей подсказали девочке, что её преследователи находятся всё ещё близко. Как бы она не старалась бежать со всех ног, но с каждой минутой эти звуки приближались к ней со спины. Глазами высматривая какое-либо укрытие, она неслась сломя голову только вперёд, и в очередной раз наступила голыми пятками на торчащую острую ветку под ногами. Боль, на мгновение пронзившая её до самых кончиков волос, уходила также быстро, уступая место страху от настигающей погони. Тонкая струйка алой крови обагрила белоснежное покрывало земли и оставляла на нём свой неповторимый запах.
Лохмотья из шерсти и оленьей шкуры, бывшие когда-то для неё зимней и тёплой курткой, больше не защищали девочку от нарастающего холода. Впрочем, мороза она тоже почти не чувствовала, грея себя изнутри мощными потоками крови с примесью адреналина.
Конный отряд, ищущий беглянку, чуть замедлился, потеряв свежий след. Две тощие гончие жадно обнюхивали снег и вскоре встали в выученную стойку, показывая своим хозяевам нужное направление.
– Сюда! Она не могла далеко уйти! – воевода Ядрей лично возглавил карательный отряд, прибывший в Югру по указу князя для сбора дани всего месяц назад.
– Пошла! – командующий пришпорил гнедую кобылу и поскакал вглубь леса первым.
Никто их отряда не хотел упускать очевидную выгоду из-за какой-то маленькой строптивой девчонки. Новгородские воины, прибывшие в такую даль не только за мехами и золотом, хотели увезти с собой и несколько живых трофеев. Шестеро конников растянулись вереницей в линию, по трое с каждой стороны от воеводы, чтобы лучше прочёсывать проезжаемый лес. Всем до единого хотелось скорей найти дерзкую пропажу и вернуться в хантыйское поселение до того момента, когда тьма окончательно окутает всё видимое пространство до горизонта.
– Как она от тебя сбежала? – Ядрей обратился к Фёдору, своему ближайшему и самому доверенному соратнику.
– Эта дикарка укусила меня. Когда поймаю – убью, – Фёдор потёр левую ладонь, как будто до сих пор ощущая на ней мелкие зубы.
– Из-за тебя мы уже битый час гоняемся за этим русаком по всему лесу, – воевода сдержался в этот раз и не стал давать тому увесистую оплеуху.
– Собаки почуяли первыми, а теперь я и сам вижу, – Фёдор указал пальцем на тонкую красную полоску, тянувшуюся впереди.
– След здесь обрывается… Да что за чертовщина… – самый молодой парень из отряда спешился и осматривал снег прямо у себя под ногами.
– Ну не улетела же она, – Ядрей одёрнул лошадь и наблюдал за сворой псов.
Гончие, казалось, в том месте сами на время потерялись, сбились со следа, ходили кругами друг за другом и жалобно выли.
– Тише-тише, спокойней. Может медведя унюхали? – зрелый седой татарин подошёл к собакам и дал каждой по кусочку вяленого мяса из собственных запасов.
Стая набросилась на скромное угощение из рук и немного пришла в себя. Самая резвая из охотничьих втянула ноздрями морозный воздух и вновь почуяла сладкий аромат добычи. Лес вокруг отряда был одинаковым и мрачным со всех сторон, последние лучи солнца уходили из него, уступая место сумраку.